1936年，闫怀礼生于河北省唐山市。1952年，参加工作，担任秦皇岛市建设银行会计。1958年，考入北京人民艺术剧院，自此走上艺术生涯。

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生活上很会照顾人，任劳任怨，乐于助人；同时也是个德艺双馨的艺术家。闫怀礼喜欢锻炼身体，在剧组里什么运动都做，他的身体素质很好。《西游记》中演了20多个角色一分钱不要，他就是对艺术痴心，只要能演戏，什么都心甘情愿。闫怀礼在老版《西游记》中的演出，他除了饰演沙僧外，竟然还在角色众多的该部电视剧中，一人分饰十角的经历，创下演艺纪录。他演的沙僧是最有神韵的一个，所演角色经典，演技成熟。而他本身就像剧中塑造的那个任劳任怨的沙僧一样忠厚、朴实、敬业、热情。一个演员可以在同一部连续剧里演好多个不同的经典角色，为的是追求艺术。他那个人特别真诚、热情、善良，而且老实，什么事都往自己身上推。我和‘八戒’经常作弄他，他也没有脾气，总是笑呵呵的。闫怀礼生前为人和善，热心公益。为人非常好，对于报酬不斤斤计较，愿意分享自己的劳动果实。喜欢做公益演讲，并将所得一点报酬分享给他人，不据为己有。