二十年代初，时逢乱世，民不聊生。叶一龙一家与秦阿牛靠演皮影戏维持生计。这一天他们在街上表演乱军的马车撞了他们的手推车。马车走后，地上留下一个箱子，打开一看，是满满一箱黄金。一龙与阿牛又喜又怕，两人商量决定先埋起来，等时间平静再取。

　　秦阿牛看上了醉红楼的妓女，因没钱被妓女嘲弄。一怒之下，他取出金子去嫖妓，不料被正在寻找金子的军官发现，追问金子的来历。军官抓了叶一龙，而秦阿牛则拿了金子逃跑。叶一龙被杀，叶妻带着儿子和女儿到煤矿谋生。矿长看中了叶妻，企图强行占有。情急之中，叶妻用煤灯砸昏了矿长。房子着火，小女儿死了，阿秀疯了，小儿子幸免遇难。十几年后，一个精壮的青年，出现在去上海的火车上，他就是叶一龙的小儿子刘寒星，他要去寻找秦阿牛，为父报仇。由于寒星的车票与一女子田晓晴的票重号，两人就此相识。