鸦片战争失败后，两广大旱，哀鸿遍野，大批失去土地的农民、破产商人、野心勃勃的冒险家们纷纷来到天府之国的自贡，一座特殊的手工业城市，一座散发着金钱气息、充满各种发财机遇的、盐的城市——自流井。

　　生长在浙江钱塘的青年吴冀鹏，因经商的父亲在一次运盐生意中，被小人陷害，运盐的船只和人都沉入江底，为还清一万两的赔付，钱塘盐务分司的孙大人强迫吴冀鹏的未婚妻疏影做他的小妾，以人抵债，忍无可忍的吴冀鹏刺死了刚从窑子里鬼混出来的孙大人，为了躲避官府的通缉，他带着疏影和疏影的弟弟阿福前往自流井，准备投奔在那儿投资打盐井的舅舅。

　　自流井最大盐商刘天佑堂老爷身亡，其子刘子樵被叔伯们逼迫着要分家产，家族里人心躁动。