在带着疏影和阿福赶往自流井的路途中，吴冀鹏救起了被官兵追杀的私盐贩张二哥。张二哥为了感激吴冀鹏的相救，派手下护送吴冀鹏前往自流井。

　　吴冀鹏一行历尽艰辛来到自流井，却遇上舅舅打井落锉失败，因负债太多上吊自杀。因舅舅欠刘天佑堂几万两银子，吴冀鹏被大盐商刘子樵的管家周朝贵羁入了“班房车”，疏影被卖入青楼，阿福则流落街头沦为乞丐。

　　落入盐都社会最底层的吴冀鹏同“班房车”中的私盐囚犯、破产农民、偿还债务的外乡人们一道，以人力代替了牲畜，在凶恶监工的斥责声中，牛马般劳作。吴冀鹏半夜逃跑被抓，遭到一顿毒打。